কৈশোরের ছাপ পুরোপুরি মুছে যাওয়ার আগেই প্রিমিয়ার লিগে পা রেখেছিলেন জেমস মিলনার। ১৬ বছর ৩৫৬ দিন বয়সে লিডস ইউনাইটেড–এর হয়ে অভিষেক করে গড়েছিলেন রেকর্ড। সময়ের সঙ্গে যেখানে তার অনেক সতীর্থ অবসর নিয়েছেন, সেখানে দৌড় থামাননি মিলনার। অবশেষে দীর্ঘ ২৪ মৌসুমের পথচলার ইতি টানলেন এই ইংল্যান্ড মিডফিল্ডার।

বিদায়ের মঞ্চটাও হলো ইতিহাসগড়া। প্রিমিয়ার লিগে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলার রেকর্ড গড়ে ক্যারিয়ার শেষ করছেন মিলনার। ৪০ বছর বয়সে তার নামের পাশে ম্যাচ সংখ্যা ৬৫৮।

সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ইনস্টাগ্রামে অবসরের ঘোষণা দেন মিলনার। ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়ন–এর হয়ে ক্যারিয়ার শেষ করা এই মিডফিল্ডার লেখেন, প্রিমিয়ার লিগে ২৪ মৌসুম কাটানোর পর এখনই খেলোয়াড়ি জীবনকে বিদায় জানানোর সঠিক সময় বলে তিনি মনে করছেন। ১৬ বছর বয়সে লিডস ইউনাইটেডের হয়ে অভিষেকের কথা স্মরণ করে তিনি বলেন, ক্লাবটি তাকে বেড়ে উঠতে সহায়তা করেছে। সেই সময়ই তিনি প্রিমিয়ার লিগের সর্বকনিষ্ঠ গোলদাতা হয়েছিলেন।

মিলনার আরও লেখেন, নিজের ক্যারিয়ার এতটা দীর্ঘ হবে, তা কখনো কল্পনা করেননি। গত বছর এমন সময়ও গেছে, যখন ঠিকভাবে হাঁটতেও কষ্ট হতো। সেখান থেকে ফিরে ৪০ বছর বয়সে ব্রাইটনের হয়ে ইউরোপিয়ান প্রতিযোগিতায় খেলার যোগ্যতা অর্জন করা দলের অংশ হওয়াটা তার কাছে বিশেষ অর্জন।

২০০২ সালে লিডস ইউনাইটেডের হয়ে পেশাদার ক্যারিয়ার শুরু করা মিলনারের ক্যারিয়ারের বড় অংশ কেটেছে লিভারপুল–এ। অলরেডদের হয়ে তিনি খেলেছেন সর্বোচ্চ ২৩০ ম্যাচ। এ ছাড়া ম্যানচেস্টার সিটি, নিউক্যাসল ইউনাইটেড এবং অ্যাস্টন ভিলা–র জার্সিতেও মাঠ মাতিয়েছেন তিনি।

সব মিলিয়ে ক্লাব ক্যারিয়ারে ৫৬টি গোল করেছেন মিলনার। জাতীয় দলের হয়ে ইংল্যান্ড জাতীয় ফুটবল দল–এর জার্সিতে খেলেছেন ৬১ ম্যাচ। দীর্ঘ ২৪ বছরের বর্ণাঢ্য যাত্রা থামিয়ে প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসের পাতায় স্থায়ী জায়গা করে নিলেন জেমস মিলনার।