বাংলাদেশের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচকে সামনে রেখে বড় ধরনের আলোচনার জন্ম দিয়েছেন সাবেক অস্ট্রেলিয়ান ফুটবলার রায়ান উইলিয়ামস। অস্ট্রেলিয়ান পাসপোর্ট ত্যাগ করে ভারতীয় নাগরিকত্ব গ্রহণের পর তিনি প্রথমবারের মতো ভারতের জাতীয় দলের ক্যাম্পে যোগ দিয়েছেন। রবিবার অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশন (এআইএফএফ) এ তথ্য নিশ্চিত করে।

৩২ বছর বয়সী উইলিয়ামস বেঙ্গালুরুতে শুরু হওয়া প্রস্তুতি ক্যাম্পে ডিফেন্ডার জয় গুপ্তার সাথে যুক্ত হয়েছেন।

১৮ নভেম্বর ঢাকায় বাংলাদেশের বিপক্ষে অনুষ্ঠিতব্য এএফসি এশিয়ান কাপ কোয়ালিফায়ারের প্রস্তুতিতেই এই ক্যাম্পের আয়োজন। এআইএফএফ তাদের এক্স পেজে জানায়, ‘ফরোয়ার্ড রায়ান উইলিয়ামস এবং ডিফেন্ডার জয় গুপ্তা ন্যাশনাল টিম ক্যাম্পে বেঙ্গালুরুতে যোগ দিয়েছেন।’

ভারতীয় ফুটবলের আইকন সুনীল চেত্রী নিজ হাতে উইলিয়ামসকে ভারতীয় নাগরিকত্ব হস্তান্তর করেন। সামাজিক মাধ্যমে আবেগঘন বার্তায় উইলিয়ামস লিখেছেন, ‘যা দীর্ঘদিন ধরে সত্য মনে হয়েছে, আজ তা আনুষ্ঠানিক হলো। ভালোবাসা ও সুযোগ দেওয়ার জন্য ভারতকে ধন্যবাদ। এখন আমি আপনাদেরই একজন।

উইলিয়ামসের মা মুম্বাইয়ে জন্ম নেওয়ায় তিনি ভারতীয় বংশোদ্ভুত হলেও নাগরিকত্ব পরিবর্তনের মাধ্যমে জাতীয় দলে খেলার পথ সুগম হয়েছে তার। ভারতের ফুটবল ইতিহাসে এটি মাত্র দ্বিতীয় ঘটনা।

এর আগে ২০১২ সালে ইজুমি আরাতা বিদেশি নাগরিকত্ব ছেড়ে ভারতীয় দলে খেলেছিলেন। উইলিয়ামস অস্ট্রেলিয়ার অনূর্ধ্ব-২০, অনূর্ধ্ব-২৩ এবং সিনিয়র দলের জার্সি গায়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন। এছাড়া ইংল্যান্ডের ফুলহাম ও পোর্টসমাউথের হয়ে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। ২০২৩ সালে তিনি আইএসএল ক্লাব বেঙ্গালুরু এফসিতে যোগ দেন।